在钟表技术不发达的当时，格林尼治将自己所在的经度作为标准时间的所在经度，让每一艘经过的航船进行对时，然后得到准确时间的航船和当地时间进行比对，即可确定当地所在经度。

但并非所有国家都愿意使用英国的天文台做经度原点。1634年4月，法国红衣主教里舍利厄曾确定加那利群岛最西边的耶罗岛为经度起算点。各国航海家们在实际航行中也常常另搞一套，他们喜欢采用某一航线的出发点作为起算点。意大利著名天文学家皮阿齐还曾经提出：“如果一定需要这样一个公共的原点，那为什么不选取埃及的大金字塔呢?”

最终，英国的综合国力解决了这个问题。19世纪，英国成为世界上最发达的国家。在航海业上的垄断地位和遍及世界的殖民地，都加快了格林尼治0度经线在全球的普及。1850年，美国政府决定采用格林尼治子午线。1853年，俄国海军大臣宣布使用格林尼治子午线。到了1883年，全世界已经有90%以上的航海家用格林尼治经线做标准来计算经度。1884年，美国华盛顿召开的国际经度会议把经过格林尼治的经线正式确定为零度经线、世界时间计量和经度计量的标准子午线———“本初子午线”。