初代《GunForce》发售于1991年，作为一款《魂斗罗》的模仿品，游戏的画面和关卡质量一般，应者寥寥，1992年的SFC移植版也没能取得什么反响。

素质平庸的初代《钢炮部队》
《GunForce 2》原定于《海底大战争》之前发售，因为制作组实力不济而屡次延期，Irem只得在后期调来多名干将救场，希望在公司转型前完成作品。部分美术素材在后期也返工了。

Akio重绘的机械水平堪比《海底大战争》，但他没有时间返工角色的像素，导致人物和机械的描绘水准差距明显。《钢炮部队2》里出现了一些沿用至今的《合金弹头》元素，但细节略有区别，比如关卡里塞满了大量俘虏等待玩家营救，但这些俘虏只有加分功能，不会提供武器。

■ SNK的召唤
完成《钢炮部队2》的开发工作之后，十几名员工离开了Irem，从白山市回到大阪府。1994年4月，在SNK的出资下，他们成立了新公司Nazca。西山隆志时任SNK的开发总指挥，他一直在暗中关注老东家Irem的状态，伺机挖角。拉拢九条一马等人所属的Nazca，并非SNK第一次出手。

九条一马的老友儿玉光生当年给《玉面威龙》只画了一关的背景就跳槽了。在SNK，儿玉作为美术人员参与了模仿《R-Type》的横版STG《终极手段》（Last Resort）的开发，他再一次运用从Akio身上学来的技巧，描绘出富有质感的画面。

此后，《终极手段》的制作组开发了《拳皇94》，儿玉则担任《拳皇94》的美术导演，为“拳皇”系列奠定了美术风格。不过，当Nazca成立时，儿玉已经从SNK跳槽到KONAMI，错失了和老友重聚的机会。

西山隆志一直重视从Irem挖来的人才，并请求时任SNK副社长的高堂良彦为Nazca拨款。高堂一开始只打算让Nazca把SNK的街机游戏移植到其他公司的主机上，如索尼PS或世嘉土星，Nazca则希望给街机开发原创作品。高堂最终给Nazca开了绿灯，但要求他们以完成移植工作为前提开发原创作品。

于是，Nazca在此后的两年间展开了见缝插针的多开工作，一边移植游戏，一边制作两款原创作品——《高尔夫大赛》（Big Tournament Golf）与《合金弹头》。

《合金弹头》在1994年初立项的时候，2D画面STG在日本市场已经衰退，本作可谓逆流而上，Nazca对游戏的销量有一定的担心，他们把希望寄托在欧美市场。另外，在游戏开发途中，各类新潮的3D游戏不断涌现，Nazca也担心这种传统的2D游戏是否已经过时，美术团队为此憋足了劲，希望做出最强的像素画面。

九条一马是《合金弹头》开发前期的导演，本作最初的形态与现在大相径庭，是一款无法操纵步兵，只是全程驾驶坦克的游戏。初期设定的反派依然是独眼将军摩登和他的摩登军团，但主角并非玩家熟悉的头带男马尔科和墨镜男塔尔玛，而是名为菲尔·吉恩和中岛直子的工程师。二人就是新型坦克的研发者，直接开着原型机奔赴前线。

在九条一马最初的构思中，《合金弹头》相当于坦克版《海底大战争》，与《魂斗罗》并没有关系。Nazca的员工大都厌倦了市面上的《魂斗罗》模仿品，对之前的《钢炮部队2》也不够满意，他们赞同《海底大战争》这一方向。

Akio带领的美术团队为游戏绘制了二足步行机甲、变种人、外星人等科幻味道的设定图，Nazca也有不少人对此颇感兴趣，但九条一马坚持认为，《合金弹头》里的武器应该以现实装备为原型，不要加入过多的科幻元素，因此这些设计都没能在初代游戏中登场。

早期设定中，我方坦克的能力更强，拥有5点HP，而非3点，炮弹数量无限。1P吉恩的坦克为白色，2P中岛的坦克为金色。俘虏并非类似鲁滨逊的胡子男，而是身穿蓝色服装的正规军士兵，不过除了服装颜色，俘虏的造型与摩登军杂兵完全相同。

为避免混淆，俘虏被1P营救后会变为白色，被2P营救则变为金色，与坦克颜色相同。获救后的俘虏不会给玩家提供武器，但可以和主角并肩作战。为了避免画面过于混乱，同屏显示的俘虏数量仅为两个，剩余俘虏会作为后备军储存起来。

俘虏可以投掷木柄手雷（区别于摩登军杂兵使用的菠萝手雷），操纵固定机枪，通过这些方式自动帮助玩家。最夸张的是，俘虏还可以站在坦克上，半个身子露在炮台外面，扛着炮筒开火，在这种情况下，俘虏不仅能增强火力，还能替坦克档枪，变相增加1点HP。

操作方面，因为初版无法操纵步兵且炮弹数量无限，A键可以让加特林机枪和坦克炮同时开火，B键是跳跃，C和D键没有任何用途。摇杆按下可以让坦克匍匐，此时的武器并非正式版的木柄手雷，而是一个圆形的“滚地雷”。

按住A键固定加特林射击方向的“Vulcan Fix”功能此时已经存在，后来又因为担心玩家误操作而被取消，这一功能直到3年后的主机版《合金弹头X》中才得以复活。制作组还考虑过移动与射击方向完全分离的双摇杆操作，但MVS基板没有双摇杆框体，只得采用ABCD这4个键相组合来代替8个方向，因为效果不好，这一方案很快就被取消了。

1995年8月，游戏在大阪进行了第一次公开测试，一个月后又在千叶市幕张展览馆进行了第二次公开测试。《GAMEST》和《Fami通》等杂志对《合金弹头》给予好评，但普通玩家和SNK内部人员对本作的关卡和系统褒贬不一。游戏最显著的问题在于流程太短，每一关的长度仅有正式版的一半。此外，一部分人抱怨坦克的操作比《海底大战争》的潜艇更加复杂，不够直观。

这些问题在短期内无法解决，游戏原定的1995年10月发售日随之泡汤，延期至1996年4月。在这半年的时间内，Meeher变为新的导演，负责延长关卡，九条一马则降职为策划，负责改进系统。

此时，Nazca尚未被SNK正式收购，但SNK也考虑过派遣闲置美术人员加快《合金弹头》的开发速度。然而，《合金弹头》的画面在SNK整个公司内引起轰动，人人都觉得Nazca的像素描绘水准远超想象，没有外人插手的余地，现在Nazca只能靠自己了。

面对“坦克操作过于复杂”的抱怨，Nazca内部也产生了动摇，员工分为两派，一派认为“需要进一步简化坦克操作”，另一派认为“坦克操作已经足够完善，无需修改，对于依然无法适应的玩家，应该引入《魂斗罗》式的步兵主角，提供另一种操作方式”。后者的意见和游戏的初衷相悖，Nazca内部议论纷纷。

最终，九条一马决定引入步兵主角，但放弃《魂斗罗》的斜向射击，固定为上下左右4个方向，简单易懂，这一设计依然沿用自《海底大战争》的潜艇，只不过增加了向左的方向。虽然重机枪（Heavy machine gun）可以通过摇摆实现斜向射击，但本质上这不过是为了让角色动画更加流畅做出的妥协，而非九条的初衷。火箭弹（Rocket launcher）具备跟踪效果，可以自动斜向飞行，减轻了操作负担，这一设计也沿用自《海底大战争》。

无法斜向射击的设定限制了玩家的能力，却提升了关卡的质量。正是因为射击的方向有所限制，关卡在安排敌人刷新的位置和频率时，才能做到张弛有度。反之，双摇杆STG的主角能力强一截，关卡的条理性就要差一截，这也是类似双摇杆的八方向射击操作方案被Nazca迅速放弃的根本原因。

游戏的主角至此变为了玩家熟悉的马尔科和塔尔玛，因为步兵行动比坦克更灵活，新导演Meeher重新设计了大量关卡。第一关的废弃潜艇部分从沼泽变为陆地，平台配置也有所变化。

第二关的结构完全为步兵重新设计，第三关则新增了开场的雪山悬崖和著名的中Boss——光头赤膊机枪男艾伦·奥尼尔，这些都是初版里没有的内容。最后3关的改动主要是加长流程，同一地形被反复延长，没有根本性的变化，一定程度上保持了原貌。

Meeher虽然加长了关卡长度，但也加入了大量强制卷轴部分，玩家经常被固定在某一区域，必须清理干净敌人才能继续前进。因此，九条一马认为，他设计的关卡比Meeher更流畅、更好玩。

初代《合金弹头》的完成度之高令人惊叹。相较几部续作，初代的流程略短，载具也不够丰富，但这仅仅是“不够完美”而非“不够好”，游戏没有让人玩不下去的明显缺点。

Nazca时代的几部“合金弹头”可谓各有优劣，以今天的眼光来看，初代专注于人类之间的战争，科幻元素较少，凝重的结局画面也值得回味，九条一马对于现实风味的执着成为游戏的最大特色。之后，“合金弹头”的各类续作则缺少这种现实色彩，变得越来越哄闹。

初代《合金弹头》发售时，高堂良彦刚刚从SNK副社长升职为社长，拥有了更多的话语权。Nazca的《高尔夫大赛》与《合金弹头》双双获得成功，感到满意的高堂社长让SNK正式收购了Nazca，续作也提上日程。

随着Meeher取代九条一马成为系列的导演，之前放弃的科幻元素在1998年的《合金弹头2》中回归，游戏内容更加丰富，然而更复杂的画面带来了更沉重的处理负担，再加上优化不足，导致严重的拖慢问题，影响了流畅度。资料片《合金弹头X》让拖慢问题大幅缓解，也对关卡、武器和载具进行了调整，通关长度适中，成为系列节奏感最好的一作。

2000年的《合金弹头3》中加入太空关和致敬《海底大战争》的水下关，分支路线的设计让游戏的耐玩度大幅提高，成为系列内容最丰富的一作，但超长的最终关影响了节奏感。

Nazca曾经制作过一个充满鱼人的水下城市关卡，因完成度不足被搁置，希望留给续作，结局画面的深海鱼人就是对此的暗示。他们还计划推出《合金弹头3》的资料片，对内容进行调整。但这一切，都随着SNK的破产重组化为了泡影。

此后的“合金弹头”系列彻底更换了制作组，与Nazca几乎没有关系，只有老牌美术Akio偶尔画几张封面图和插图，这也是《合金弹头3》之后系列质量明显下降的直接原因。